Perché la Corea registra il tasso di natalità più basso al mondo

Questione di fondo: quanto è basso il tasso di natalità della Corea?

La Corea è stata a lungo citata come il Paese con il tasso di natalità più basso al mondo. Nel confronto internazionale, il tasso di fecondità totale della Corea rimane spesso a livelli inferiori non solo rispetto ai Paesi membri dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), ma anche rispetto a diversi Paesi avanzati che hanno già sperimentato per primi il calo demografico. Questo non significa semplicemente che “si fanno pochi figli”, ma che la capacità di una generazione di sostituire adeguatamente la successiva si è indebolita in modo prolungato.

In generale, per mantenere stabile la popolazione nel lungo periodo, si ritiene che il numero medio di figli nati da una donna nel corso della vita debba essere di circa 2,1. Tuttavia, la Corea è rimasta a lungo ben al di sotto di questa soglia e, di conseguenza, stanno emergendo contemporaneamente problemi come il calo delle nascite, la riduzione della popolazione in età scolare, il timore dello spopolamento delle aree locali e la diminuzione della popolazione in età lavorativa. Il basso tasso di natalità della Corea non è quindi solo una questione di scelte individuali, ma il risultato complesso dell’interazione tra struttura economica, mercato del lavoro, condizioni abitative e cultura familiare.

Gli indicatori chiave per comprendere il tasso di natalità

Per osservare correttamente il problema della natalità, è necessario distinguere e comprendere alcuni dati di base.

• Tasso di fecondità totale (TFR): il numero medio di figli che una donna si prevede avrà durante il periodo fertile. È l’indicatore più usato nei confronti internazionali.
• Numero di nati: indica quanti bambini nascono effettivamente in un anno. Anche a parità di tasso di natalità, se diminuisce la popolazione femminile in età fertile, può diminuire anche il numero di nati.
• Tasso grezzo di natalità: il numero di nati per 1.000 abitanti. Mostra la dimensione delle nascite rispetto alla popolazione totale.
• Struttura demografica: la distribuzione della popolazione per fasce d’età. Se diminuiscono i giovani e aumentano gli anziani, anche la base su cui poggia la natalità si indebolisce nel lungo periodo.

Questi indicatori sono collegati tra loro. Per esempio, in Corea non solo il tasso di fecondità totale è basso, ma sta anche diminuendo la popolazione stessa nelle fasce d’età in cui è possibile avere figli. Di conseguenza, anche se il tasso di natalità rimanesse allo stesso livello, il numero di nati potrebbe calare ancora più rapidamente. Per questa ragione, il problema della bassa natalità diventa più difficile da risolvere col passare del tempo.

Il peso reale dei costi di casa, istruzione e crescita dei figli

Una delle ragioni più spesso indicate per spiegare il basso tasso di natalità in Corea è l’elevato costo di avere e crescere un figlio. In particolare, il peso delle spese abitative, soprattutto nell’area metropolitana di Seul, rende difficile persino il punto di partenza del matrimonio e della nascita di un figlio.

Per molti giovani, trovare una sistemazione abitativa stabile è considerato quasi una condizione preliminare al matrimonio. Tuttavia, i prezzi elevati delle case e il peso di affitti e depositi ritardano il momento dell’indipendenza, e questo a sua volta porta a un aumento dell’età al matrimonio. Più tardi ci si sposa, più si tende a rimandare anche la nascita del primo figlio e, di conseguenza, aumenta la probabilità di avere meno figli in totale.

Anche il costo dell’istruzione è molto elevato. Nella società coreana, oltre alla scuola pubblica, è fortissima la competizione nell’istruzione privata. Molti genitori non considerano il fatto di avere un figlio solo come una questione di sostentamento, ma come una domanda del tipo: “Siamo in grado di sostenerlo adeguatamente?”. Per questo motivo, si tende a ridurre il numero di figli o a rimandare del tutto la nascita.

Anche i costi di crescita e di assistenza non possono essere ignorati.

• costi di asili nido e scuole materne
• vuoti nell’assistenza dopo la scuola
• spese aggiuntive di cura per le famiglie con doppio reddito
• costi a lungo termine legati a malattie, istruzione e ampliamento dell’abitazione

Alla fine, molte famiglie sentono che anche crescere bene un solo figlio è già un’impresa gravosa, e avere un secondo o un terzo figlio diventa una scelta ancora più difficile.

L’instabilità del lavoro e l’incertezza sul futuro delle giovani generazioni

Avere figli è una decisione possibile solo se si ha fiducia nel futuro. Tuttavia, le giovani generazioni coreane percepiscono in modo molto forte l’insicurezza occupazionale e l’incertezza del reddito. Il divario tra lavoratori regolari e non regolari, la differenza salariale tra grandi aziende e piccole e medie imprese, e l’intensificarsi della competizione per il lavoro sono fattori importanti che ritardano matrimonio e nascite.

In particolare, se all’inizio della vita adulta non si riesce a ottenere un impiego stabile, i progetti di casa, matrimonio e figli vengono tutti rinviati. Più a lungo si resta in lavori temporanei o precari, più diventa difficile pianificare una famiglia nel lungo periodo. A ciò si aggiungono l’aumento dei prezzi e la stagnazione del reddito reale, che alimentano la domanda: “Posso davvero permettermi di avere un figlio adesso?”.

Anche la cultura delle lunghe ore di lavoro è un problema. La Corea è migliorata rispetto al passato, ma resta un Paese in cui è ancora forte la cultura aziendale centrata sul lavoro. Se si esce tardi dall’ufficio, se gli orari sono poco prevedibili e se non è facile prendere ferie, diventa difficile conciliare relazioni, matrimonio e cura dei figli. Alla fine, molti giovani non rimandano o rinunciano ai figli perché non li desiderano, ma perché non vedono un futuro sostenibile e gestibile.

Il cambiamento dei valori su matrimonio e famiglia

Il calo della natalità non si spiega solo con ragioni economiche. In Corea stanno cambiando rapidamente anche i valori legati al matrimonio e alla famiglia. In passato, matrimonio e figli erano considerati un percorso di vita naturale che seguiva l’età adulta; oggi, invece, sono percepiti come una delle possibili scelte di vita.

Aumentano le persone che scelgono di non sposarsi, e anche tra chi si sposa si indebolisce la pressione a dover avere per forza figli. Con una maggiore attenzione alla felicità personale, alla crescita individuale, al tempo libero, alla carriera e alla qualità delle relazioni, avere figli non è più un dovere scontato.

Anche l’aumento delle aspettative in materia di uguaglianza di genere è un cambiamento importante. Molte donne non guardano solo al matrimonio in sé, ma a quanto equamente saranno distribuiti i carichi domestici e di cura dopo il matrimonio. Anche gli uomini sentono fortemente il peso del ruolo tradizionale di capofamiglia. In altre parole, il cambiamento dei valori intorno a matrimonio e figli non è semplicemente un’espansione dell’individualismo, ma anche il segnale che il modello familiare tradizionale non appare più attraente.

Interruzione della carriera e difficoltà di conciliazione tra lavoro e famiglia

Un elemento particolarmente importante per capire il basso tasso di natalità in Corea è il rischio di interruzione della carriera per le donne. Molte donne ritengono che parto e cura dei figli possano causare una grave perdita nel proprio percorso professionale. In effetti, sono stati ripetutamente segnalati problemi come la riduzione delle opportunità di promozione dopo la nascita di un figlio, l’esclusione da alcune mansioni e le difficoltà di reinserimento nel lavoro.

Anche se esistono congedi parentali, nella pratica spesso non è facile utilizzarli liberamente. Nelle piccole e medie imprese o nelle organizzazioni con poco personale, chi prende il congedo può sentirsi sotto pressione, e non sono rari i casi di timore per svantaggi al rientro. Anche l’uso del congedo parentale da parte degli uomini è aumentato, ma non si può ancora dire che sia davvero diffuso, a causa della cultura aziendale e del timore di una riduzione del reddito.

Questo problema non riguarda solo le scelte individuali delle donne. Se, nel momento in cui nasce un figlio, il peso della cura si concentra su una sola persona, di solito la donna, è difficile che il tasso di natalità aumenti. Per poter decidere di avere figli, è necessario avere fiducia nel fatto che lavoro e famiglia possano essere mantenuti insieme. Per questo, il problema della bassa natalità è strettamente legato anche all’uguaglianza di genere nel mercato del lavoro.

Perché le politiche pubbliche di incentivo alla natalità hanno avuto effetti limitati

Per molto tempo il governo coreano ha attuato varie politiche per contrastare la bassa natalità. Tra le misure più note ci sono i bonus alla nascita, gli assegni per i figli, il sostegno all’assistenza all’infanzia, le agevolazioni fiscali e gli aiuti per i trattamenti di infertilità. Eppure, molti ritengono che l’effetto percepito sia stato limitato.

La ragione principale è che il cuore del problema non è semplicemente la mancanza di denaro contante. Un sussidio una tantum può alleggerire i costi iniziali della nascita, ma ciò che preoccupa di più le persone è la stabilità abitativa, le prospettive di reddito a lungo termine, la possibilità di mantenere la carriera, le infrastrutture di cura e il peso della competizione educativa. Se non si eliminano le insicurezze strutturali, è difficile cambiare la decisione di avere figli solo con aiuti economici.

Un altro limite è che le politiche sono state gestite in modo frammentato.

• insufficiente collegamento tra politiche abitative e politiche per la natalità
• distanza tra la riduzione dell’orario di lavoro e l’effetto concreto sul sostegno alla cura dei figli
• gestione inadeguata del problema della concentrazione nell’area metropolitana di Seul e dello spopolamento delle province
• lenta diffusione di una cultura della cura più egualitaria tra i generi

In altre parole, la bassa natalità non è un problema che si possa risolvere con un singolo ministero o con un budget a breve termine. Se non cambiano le condizioni complessive della vita, anche l’efficacia delle politiche resta necessariamente limitata.

Le sfide future: quali cambiamenti servono per far risalire la natalità

Per far risalire il tasso di natalità, la priorità non è semplicemente incentivare le nascite, ma costruire una società in cui avere figli non significhi vedere la propria vita andare in pezzi. Il punto centrale è far percepire il matrimonio e la nascita di un figlio non come un “sacrificio”, ma come una scelta sostenibile e gestibile nel tempo.

Prima di tutto, è fondamentale la stabilità abitativa. Occorre rafforzare l’offerta di alloggi e la stabilità degli affitti, in modo che giovani e coppie appena sposate possano vivere senza un peso eccessivo di debiti. In secondo luogo, serve una riforma del mercato del lavoro. Devono essere garantiti posti di lavoro stabili, orari prevedibili, una riduzione delle lunghe ore di lavoro e un uso effettivo del congedo parentale.

Terzo, bisogna costruire una rete di assistenza più capillare. Oltre all’espansione degli asili nido, devono svilupparsi anche l’assistenza dopo la scuola primaria, l’assistenza d’emergenza e i servizi di cura comunitari, così da ridurre il peso sulle famiglie con doppio reddito. Quarto, deve radicarsi una cultura familiare più egualitaria. Se il lavoro domestico e la cura dei figli continuano a gravare soprattutto sulle donne, sarà difficile recuperare la natalità.

Infine, è importante anche uno sviluppo territoriale più equilibrato. Se lavoro, istruzione, sanità e risorse culturali restano eccessivamente concentrate nell’area metropolitana di Seul, i costi abitativi e la pressione competitiva continueranno ad aumentare. Solo se anche nelle regioni sarà possibile progettare una vita stabile, si potrà ampliare la base demografica complessiva del Paese.

Il basso tasso di natalità della Corea non è il risultato del semplice fatto che le persone non vogliano figli. È il riflesso di una struttura sociale in cui si sono accumulati case costose, competizione feroce, lavoro precario, squilibri di genere e carenza di servizi di cura. Per questo, anche la soluzione deve essere di lungo periodo e strutturale. Per aumentare la natalità, il primo passo è costruire una società in cui le persone possano credere nel futuro.